陈宝琛出生于福建闽县螺洲，他的曾祖父陈若霖官至刑部尚书。陈家在唐末从河南固始南迁福建，明洪武年间定居螺江，人称螺洲陈，下传到这一代已十九世。陈家在明嘉靖十一年六世祖陈淮第一个成为进士，从此先代常有人由科举而进入仕途。从陈若霖起，开始显达。陈宝琛更是位居太傅。宣统元年，陈宝琛奉召入京，担任礼学馆总纂大臣。后在毓庆宫行走，任宣统帝溥仪的老师，赐紫禁城骑马。继任汉军副都统、弼德院顾问大臣。
陈氏五楼位于螺洲镇政府的旁边，是陈宝琛贬官后回乡所建的住所。五楼始建于清光绪年间，到民国初期才正式竣工，历时25年之久。五楼包括赐书楼、还读楼、沧趣楼、晞楼和北望楼，建筑规模弘大，有鱼池假山、庭院花园等。
晞楼
进入陈氏五楼首先看到的就是晞楼，晞楼是五楼中最后建成的，也是五楼中唯一一座坐西朝东的建筑。晞楼位于还读楼与北望楼之间，楼名出于嵇康《养生论》“晞以朝阳”之句，意迎朝阳，无非是思君恋阙之意。晞楼面阔五间，进深二间，单檐歇山顶，与还读楼间有阳台，是陈宝琛晚年迎风听雨、观日赏月之所。
还读楼
还读楼位于赐书楼的后侧，与晞楼相邻。取义于陶渊明的“既耕亦已种，时还读我书”，是一座私人藏书楼，为陈宝琛所建。陈宝琛酷爱读书，搜罗有大量的民间善本、珍本，但因非“御赐”，没有资格藏入“赐书楼”，便屈尊“还读楼”，其数量比“赐书楼”更为可观，其质量有时也超过“御藏”的珍本，为福州地区最大的一个私人图书馆。
解放后这些图书多为福建省立图书馆和福建师范大学图书馆所收藏，光师大的“陈宝琛书室”就有古籍三万多册。还读楼中有清大臣翁同和的手书联：“江天留客榻，湖海读书楼”与陈宝琛的手书联：“至乐无声唯孝悌，大羹有味是诗书。”
赐书楼
陈氏五楼始建者为清道光年间的刑部尚书陈若霖。嘉庆十三年，陈若霖任官按察使、布政使、巡抚总督，后入为工部尚书，兼管顺天府事，辗转刑部。道光皇帝曾屡赐御书给陈若霖。陈感恩涕零，就在家乡的府第内建赐书轩，藏御书，以报皇恩。
他的儿子陈景亮、孙子陈承裘、曾孙陈宝琛等人皆进士出身，皇恩浩荡，赐书轩不敢废弃。特别是陈宝琛的同胞兄弟6人，其中3人进士，3人举人，称兄弟六科甲，为省内所绝无仅有。清宣统三年，陈宝琛在毓庆宫为皇帝授读，赐紫禁城骑马，又改补正红旗汉军副都统，内阁弼德顾问大臣，授读如故。宣统皇帝赐给陈宝琛更多的御藏图书。原陈若霖的赐书轩颇见狭小，遂扩建并改名为赐书楼。楼内豪华、典雅，窗外竹影婆裟。陈宝琛乡居时的卧室就设在楼下。
沧趣楼
沧趣楼的沧趣含有归隐的意思。清光绪十年中法战争爆发后，陈宝琛力荐唐炯、徐旭。因唐、徐战败，陈宝琛被部议降5级调用，自此隐居不出20多年，建沧趣楼以自娱。楼内大量贮藏古玩、金石、书画，也是福建省内最大的一座私人博物馆。陈宝琛除在沧趣楼内赏古玩博之外，还经常在这里接待福州地区的文人高士，如陈衍、林纾、严复等，或论文评政，或高吟浅唱，颇为热闹。以后陈宝琛本人有《沧趣楼文集》2卷问世。
陈自述:余年未四十作沧趣、听水二斋以娱亲。楼为土木结构，二层，面阔五间，进深四间，单檐歇山顶。楼前有鱼池、假山、凉亭，具有庭园风貌。回廊墙上原嵌有五方唐代墓志，文化大革命中散失。年找到《贤力毗伽公主墓志》、《裴成章墓志》、《张安生墓志》三方，由郊区文物管理委员会收藏;《李仁德墓志》、《曹夫人墓志铭》两方仍下落不明。
北望楼
北望楼，在沧趣楼左前侧，于清廷帝制结束后建成，取名北望，以示思君，内原悬挂溥仪像及陈列祭器等物。北望分前后二楼，中间隔一天井，均双层，单檐歇山顶。前楼面阔三间，进深二间;后楼面阔五间，进深一间，建筑精巧，俗称小姐楼。
古代小姐家们大多遵从古制足不出户，所以小姐楼在陈氏五楼的最里面，居高墙大院之内，其间有回廊曲径，有修林茂竹，有清池流水，如同一座苏州园林，精精巧巧，盎然生趣。
陈氏五楼身在高墙，墙外西南面临螺江，但见烟波浩淼，水色沧茫。沿江还有天后宫、螺女庙、圣庙、灵山寺等名胜古迹，令人目不暇接。